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Orion – Extrait

Une Publication Black Library

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CHAPITRE UN

L’hiver touchait à sa fin. Dans sa course, Sephian sentait la pleine fureur du printemps marteler ses veines. Le premier souffle d’une nouvelle année pesait déjà contre le froid, emplissant les arbres d’une faim dévorante tout en attisant les flammes de leur courroux. C’était une époque où il était dangereux de se trouver à l’extérieur, mais Sephian n’éprouvait aucun sentiment de soulagement à revenir chez lui, parmi les siens. Il se dépêchait parmi les ombres et fit la grimace dès qu’il aperçut les lumières éclatantes du Val Sylvestre flotter au loin. Cela faisait à peine trois mois qu’il était parti, mais la pensée de retrouver les siens si tôt le remplissait de crainte.

Les gens. Il frissonna, s’imaginant déjà leurs incantations ridicules et leurs sourires factices. Il se rassura en se disant que sa visite allait être brève. Il délivrerait son message avant de s’enfuir pour retrouver les arbres ainsi que leur brutalité franche et muette. En cet instant, leur compagnie lui manquait terriblement. La grande conjonction approchait : Ostaliss, la Nuit médiane, durant laquelle la forêt déborderait à nouveau de vie, remplie de rêves de soleil et de sang. Qu’y avait-il de plus beau, de plus enivrant que ce moment-là, que de se sentir à nouveau vivant ? Il maudit sa malchance. Alors que les esprits du jour et de la nuit se rapprochaient et préparaient leur étreinte printanière passionnée, il allait se retrouver prisonnier de pièces closes et étouffantes, de grandes salles bondées et enfumées.

Il atteignit l’entrée de la vallée avant de tomber à genoux, épuisé, le corps endolori. Il avait emmailloté son bras dans un cataplasme de feuilles séchées, et l’épanchement de sang avait diminué, mais la tête lui tournait toujours autant. Il appuya la paume de ses mains contre le sol dur comme l’acier et murmura une prière, implorant les esprits de la terre de le soutenir encore un peu.

Après quelques secondes, le sol commença à s’animer et à rouler sous ses mains.

Sephian retint son souffle tandis que le chemin se refermait autour de lui. Les branches craquèrent dans un gémissement tandis qu’elles rampaient sur le sol, se tendant avec avidité vers ses membres tremblants. Elles arboraient, en lieu et place de feuilles, des lambeaux de peau et des touffes de cheveux – vestiges des victimes de l’année écoulée. Sephian se tint immobile autant qu’il s’en sentit capable, éprouvant les premières égratignures des ronces contre sa peau, puis il se jeta en avant dans une course éperdue.

Les branches maculées de sang essayèrent brièvement de l’attraper, telles des griffes avides, avant de battre en retraite dans l’ombre.

Un interminable tapis de verdure sinueux le conduisit jusqu’au val, abrité par une canopée de bouleaux argentés qui luisaient comme des ossements. Tandis qu’il passait sous les branches nues, il guetta une voix, un signe qu’ils acceptaient qu’il revienne une fois encore parmi eux.

Mais il n’entendit rien et secoua la tête. Des années passées à scruter la forêt avaient affûté son instinct, et il ressentait le mécontentement des bois aussi clairement que la douleur de sa propre blessure.

Il remarqua des lumières qui palpitaient dans la pénombre – de minuscules esprits, enflammés par le printemps proche. Sephian les observa avec envie, assoiffé de cette liberté qu’ils exhibaient avec tant d’insouciance, puis il poussa un soupir et s’approcha d’une arche blême située au bout du chemin. Cette voie le menait à la honte de sa famille : le royaume de l’Enchanteur, celui du prince Elatior.

Dissimulées dans l’ombre près du portail, des sentinelles à l’air lugubre montaient la garde en silence. Elles n’arrêtèrent pas Sephian pour l’interroger comme il pénétrait dans le royaume. Il les avait déjà dépassées lorsqu’il réalisa à quel point cela était étrange. Il n’avait rien fait pour passer inaperçu. Pourquoi ne l’avaient-elles pas arrêté, ou tout du moins salué ? Il s’arrêta, puis jeta un coup d’œil vers le portail blafard afin de tenter d’apercevoir leurs silhouettes. Il haussa ensuite les épaules et reprit son chemin en s’engageant rapidement sous une nouvelle frondaison de branches tressées en direction de la salle de réception du prince.

Elatior avait l’habitude de tisser ses sortilèges sous les racines du mastodonte que l’on nommait l’Arbre Éternel. Sephian fit la grimace en s’approchant de ce qui avait commencé son existence comme une aubépine vigoureuse et cruelle avant d’être réduit à l’impuissance, étouffé par des années d’incantations brutales. Le prince Elatior avait asservi son cœur et créé une citadelle vivante débordante de haine : un monument dédié à son arrogance. Sephian pouvait à peine distinguer un semblant de tronc dans cette masse abâtardie en proie aux convulsions.

Une telle vanité, pensa-t-il, en plaçant ses mains sur l’écorce torturée avant de lever les yeux vers la cime. L’Arbre Éternel le surplombait, tel un mutant sombre, un hybride infâme d’épines et de feuillage. Des bouleaux et des saules avaient été tressés dans sa cime et Sephian eut une moue de dégoût devant un spectacle aussi cruel.

Depuis quelques années, l’Arbre Éternel était devenu taciturne, pansant ses plaies dans un silence empreint d’amertume. Seuls les rituels les plus agressifs du prince Elatior le tiraient de son mutisme – lorsqu’il maudissait ses geôliers d’une voix grêle et indignée.

Sephian, les mains sur l’écorce noueuse, se mit à sourire. Même si l’Enchanteur essayait de se persuader du contraire, Sephian savait que l’Arbre Éternel attendait patiemment son heure.

Un jour viendrait où il obtiendrait rétribution.

À la base du tronc, les racines s’étalaient sur le sol autour d’une fosse béante. Il n’y avait pas de marches, juste un espace vide dans l’humus riche. Sephian s’approcha du trou avant de marquer un nouveau temps d’arrêt quand il réalisa qu’une fois encore personne ne venait entraver sa progression.

— Arthron ? » appela-t-il en direction de la pénombre. « Le sommeil du val est-il donc si lourd ? N’y-a-t-il donc personne pour me souhaiter la bienvenue ? »

Les ombres se rejoignirent telle une nappe d’encre à la surface de l’eau pour esquisser une silhouette svelte – une sentinelle encapuchonnée portant un arc à l’épaule.

— Les clans se sont réunis en bas, forestier. » Son ton était formel, mélodieux. « La princesse se trouve parmi nous. Elle porte les ombres du passé, en célébration du dégel à venir. La forêt est bénie par son éclat. »

Il y avait quelque chose d’étrange dans la voix d’Arthron – quelque chose de guindé qui ne fit qu’accroître les craintes de Sephian. Il était habitué aux descriptions boursouflées de la vieille princesse mais pourquoi Arthron ne l’avait-il pas nommée ? Pourquoi s’adressait-il à lui comme à un étranger ?

Sephian s’approcha pour essayer de distinguer le visage de la sentinelle dans la pénombre, mais Arthron recula maladroitement en évitant de croiser son regard.

— Je vois, » répliqua Sephian, déconcerté par le malaise du garde. Il se retourna vers la fosse située au milieu des racines noueuses et ressentit une peur vague, indéfinissable lorsqu’il plongea son regard dans les ténèbres. Qu’est-ce qui l’attendait en bas ? Il se maudit d’être aussi ridicule. Il avait beau la détester, cette abomination était bel et bien son foyer. Il salua Arthron, ignorant son regard distant, et fit un pas dans le vide.

L’arbre l’accueillit dans les ténèbres comme dans un berceau. Sitôt Sephian eut-il entamé sa chute que des vrilles acérées le saisirent en lui piquant le visage. D’épaisses racines vinrent se placer sous lui en craquant, roulant comme les vagues de l’océan. Il paraissait aussi léger qu’une plume dans l’étreinte de l’Arbre Tourmenté. Les racines l’emportèrent dans les tréfonds de la terre en gémissant.

Sephian vit des formes massives se succéder dans l’ombre pendant sa descente. La magie du prince Elatior avait pénétré très profondément dans le sol. Les racines de l’arbre étaient désormais à peine ancrées dans le monde réel. D’étranges scènes dansèrent devant ses yeux : des visages, des membres emprisonnés dans la masse – des fantômes du passé. Une telle distorsion du temps et de la nature emplit Sephian de tristesse. Après que les racines l’eurent enfin libéré, il remonta rapidement une allée lugubre, pressé de remplir sa mission au plus vite.

Il franchit une arche élancée et déboucha sous une voûte de branches et d’épines. L’immense salle avait été créée plus de deux mille ans auparavant et s’était pétrifiée au fur et à mesure, prenant au passage une teinte argentée. Il leva les yeux et vit la lumière des étoiles s’insinuer en filaments scintillants entre les branches, emplissant l’air de chaleur et de mouvement. Des rameaux mordorés de gui séché étincelaient au-dessus de sa tête, irradiant de la lumière d’un lever de soleil oublié, mais malgré tout cela, Sephian pressa le pas, passant d’une antichambre à l’autre. Il se renfrogna sous sa capuche, dégoûté par ces merveilles censées laisser sans voix n’importe quel visiteur.

Il traversa une nouvelle pièce remplie de colonnes de racines vertigineuses. Elles s’élevaient en spirales au-dessus de sa tête, se tordaient en statues éphémères, changeant sans cesse d’aspect. Aujourd’hui, elles avaient revêtu l’apparence de divinités : Kurnous le féroce, seigneur de la chasse, arborant les andouillers d’un cerf ; Loec le trompeur, à l’air goguenard ; et enfin Isha en personne, mère de toute vie, vêtue d’une robe de lierre et le front ceint d’un bandeau de lucioles chatoyantes.

Sephian s’engouffra dans la Salle Tourmaline – une vaste chambre aux couleurs miroitantes – qui avait été le témoin du rassemblement de centaines de ses semblables. L’air était saturé d’une fumée aromatisée aux herbes et de l’arôme âcre du gibier rôti. Il y avait encore plus de lucioles dans cette salle et elles flottaient dans les ténèbres, emprisonnées dans des cages fragiles de filaments de soie. Elles illuminaient les invités en projetant des colonnes de lumière diffuse ici et là avant de les rendre aux ténèbres. De longs visages blêmes apparurent en ondulant au passage de Sephian, et les siens le dévisagèrent avec anxiété en chuchotant son nom derrière leurs mains aux doigts délicats : tous étaient sorciers, nobles ou roturiers et rechignaient à croiser son regard – tous sans exception. Ceux qui ne purent s’y soustraire se fendirent d’un bref hochement de tête avant de regagner l’obscurité avec soulagement.

Sephian aperçut des éclairs de lumière à l’autre bout de la salle immense. Il fronça les sourcils, ne sachant pas très bien ce qu’il voyait. Cela ressemblait à de brefs coups de tonnerre silencieux et lointains, emprisonnés sous terre. Les éclairs illuminaient un cercle de visages stupéfaits et le cœur de Sephian se serra. La princesse Asphalia devait effectivement être présente, il en était certain. Une telle visite était rare, mais provoquait à chaque fois un étalage de servilité des plus révoltants. Peut-être cela suffisait-il à expliquer l’accueil quelque peu étrange dont on l’avait gratifié ? Asphalia était aussi adorée que crainte et son étrange magie se déroulait rarement sans incident. Il s’approcha un peu plus, remarquant de quelle manière même les personnes les plus intimes s’écartaient sur son passage. Sephian n’avait aucun désir de participer à leurs jeux, mais une hostilité aussi affichée lui semblait vraiment inhabituelle.

Il vit enfin un visage qui, il en était sûr, n’allait pas se détourner.

— Isere ! » appela-t-il, conscient de la manière dont sa voix résonnait dans la grande salle. Toutes les conversations se turent tandis qu’il accourait vers son ancienne amante.

Elle sourit lorsqu’il s’approcha d’elle, mais avec bien peu de conviction. Ses boucles mordorées, tressées de plumes d’épervier, étaient ramenées vers l’arrière et cascadaient entre ses épaules ivoirines, lui donnant un air étrangement sévère.

Ses yeux bleus-gris étaient calmes et étincelaient dans la lumière changeante ; lorsque Sephian l’attira à lui, il se rendit compte qu’elle avait pleuré.

— Tu es revenu bien tôt, » murmura-t-elle après un bref et chaste baiser.

Sephian secoua la tête, déconcerté par sa froideur.

— Pourquoi est-ce que tout le monde me traite comme un étranger ce soir ? »

Isere lâcha un rire empreint de tristesse.

— Qu’es-tu devenu à part un étranger ? » Elle secoua la tête puis l’observa. Ses traits fins lui conféraient un air de chien battu qui renforçait son habituelle expression mélancolique. « Depuis quand recherches-tu la compagnie de tes pairs ? Cette seule phrase a dû certainement épuiser ta réserve de mots pour au moins une année, n’est-ce pas ? »

Sephian se renfrogna un peu plus.

— Doit-on exprimer à voix haute chacune de ses pensées ? » Il regarda autour de lui d’un air dégoûté. « Est-ce si mal de les garder pour soi ? »

Incrédule, Isere secoua la tête. Elle indiqua les lumières qui dansaient autour de la princesse.

— Ne te fais aucun souci, tu n’es pas l’invité le plus excitant ce soir. » Elle se détourna et fixa avec nervosité une silhouette au loin.

Sephian sentit son estomac se nouer lorsqu’il comprit que c’était son amant du moment.

— Tu dois apprendre, dans une certaine mesure, ce qu’est l’humilité » poursuivit Isere, ignorant son air désapprobateur. « La forêt ne tourne pas autour de ta personne, quel que soit le temps que tu passes à la prier. Tu peux être le forestier favori de l’Enchanteur, mais tu restes un roturier comme moi, Sephian. Nous avons toujours cela en commun. »

Sephian était trop en colère pour pouvoir répliquer immédiatement. À la place, il secoua la tête, essayant d’oublier des souvenirs douloureux.

— J’apporte des nouvelles, » dit-il en prenant dans sa main un collier attaché autour de son cou avant de le lever devant son visage. Il était composé de plusieurs boucles où étaient suspendues des incisives jaunes et luisantes. « Cinq sont fraîches de ce soir. » dit-il en faisant s’entrechoquer les dents. « Récoltées à moins d’une lieue d’ici. »

Isere fronça les sourcils.

— Des étrangers à moins d’une lieue du Val Sylvestre ? » Il y avait une note d’incrédulité dans sa voix. « Un garde aurait certainement...

—  C’est le cadavre de Tethea qui m’a mis sur la voie. » Sa voix s’étrangla lorsqu’il se remémora la scène. « Cela m’a pris un moment avant de pouvoir l’identifier. »

Isere écarquilla les yeux.

—  Tethea est morte ? »

Sephian murmura une prière avant de lever les yeux vers le dôme formé par les racines de l’Arbre Tourmenté.

— Elle n’est pas morte, elle est devenue persistante. Une jeune et courageuse demoiselle d’honneur qui sert Isha désormais. »

Isere remarqua le cataplasme maculé de sang sur le bras de Sephian et devint livide.

— Tu es blessé. »

Sephian haussa les épaules.

— Tu dois parler à la princesse Asphalia, » dit-elle, et son geste le surprit lorsqu’elle caressa doucement le cataplasme. Ses yeux furent soudain emplis de pitié. « Elle t’accordera une audience, j’en suis sûre. Elle te doit au moins ça. »

Le malaise de Sephian s’accrut. Elle te doit au moins ça. Choix de mots pour le moins étrange. Il regarda en direction des lumières dansantes. Il était connu que la princesse fût d’humeur capricieuse. Il n’était jamais sage de présupposer son état d’esprit du moment.

— Eh bien, les nouvelles que j’apporte sont importantes…

— Elle te recevra, » maintint Isere, et elle le guida à travers la grande salle.

La princesse n’était plus que l’ombre d’elle-même. Sephian l’avait senti bien avant les autres, mais son impuissance était devenue un fait indiscutable depuis quelques années. Son aspect déliquescent n’arrêtait en rien les sycophantes, bien au contraire. Au fur et à mesure que Sephian fendait la foule des courtisans à l’air affecté, il eut l’impression qu’il se frayait un passage dans une sève épaisse et collante.

En arrivant devant la princesse, il s’aperçut qu’elle flottait à quelques pas du sol. Les bras levés au-dessus de sa tête, elle était entourée de filaments de lumières et de fragments de feuilles desséchées qui dérivaient dans l’air. Les formes éclatantes masquaient les contours de sa silhouette. Des volutes bleutées léchaient son corps nu tels des flammes et ondoyaient sur les visages de l’assemblée fascinée en conjurant de merveilleuses images venues du passé. C’était une démonstration de puissance incroyable, mais Sephian, comme n’importe quel autre spectateur, n’était pas dupe. La princesse Asphalia était âgée, et son pouvoir l’avait quitté depuis longtemps.

Ses illusions étaient maintenues par un groupe de créatures pitoyables recroquevillées dans l’ombre – les sorciers les plus puissants d’Elatior, embrochés sur les racines crochues de l’arbre. Il y en avait des dizaines, infusant la princesse de leur magie, alors que leurs propres corps étaient lentement écartelés. C’était une comédie ignoble, nourrie par la terreur, mais Sephian comprit ce qu’il y avait derrière tout cela. Si la joie de la princesse n’était pas maintenue coûte que coûte, le prince Elatior en serait informé. Sa réponse serait rapide. Rapide et sanglante.

Malgré lui, Sephian fut charmé par le spectacle. En dépit de leur martyre, les mages avaient tissé une puissante illusion. Il vit ondoyer des évocations diaphanes du printemps, de la renaissance et même des chasses sauvages estivales. Il remarqua avec embarras qu’il apparaissait à maintes reprises. Depuis quelques années, il était devenu le conseiller le plus respecté du prince Elatior. Son calme et sa détermination inflexible lui avaient valu le respect – si ce n’était l’amour – des siens. Il savait que les récits de ses infatigables errances s’étaient même répandus au-delà de ses proches, jusqu’aux autres clans de la forêt. Lorsqu’il y repensa, Sephian fut stupéfait par la froideur de l’accueil qu’il avait reçu.

— Princesse Asphalia, » cria-t-il d’une voix plus forte qu’il ne l’avait voulu. « J’apporte des nouvelles. »

La princesse baissa la tête et redescendit à terre. Les lumières enveloppèrent sa chair fatiguée en un manteau chatoyant.

L’assemblée se tourna vers Sephian, mais il vit que personne n’était surpris par cette interruption. Tous attendaient sa venue.

— Sephian, » dit la princesse en posant son regard incandescent sur lui. Diverses émotions se mêlaient sur son royal visage strié de rides : de l’impatience, de l’excitation, et quelque chose d’autre, quelque chose de plutôt surprenant.

Elle a peur de moi, réalisa Sephian.

— Quelles nouvelles apportes-tu ? » demanda-t-elle d’une voix calme et neutre.

Sephian marqua un temps d’hésitation, toujours ébranlé par la peur qu’il avait lue dans ses yeux.

— J’ai… j’ai repéré des étrangers au sud, princesse. »

Une vague de rire parcourut la foule, et la princesse embrassa l’assemblée du regard en arborant un sourire ironique.

— En quoi cela est-il si surprenant, forestier ? »

Sephian regarda la foule méprisante et remarqua à quel point ils détournaient les yeux lorsqu’il les observait. Que peuvent-ils bien voir en moi ? pensa-t-il. Malgré leurs gestes serviles et leurs airs compatissants, les Asrai rassemblés autour de la princesse étaient les elfes les plus nobles du Val Sylvestre. Peu d’entre eux auraient prêté attention à quelqu’un d’aussi basse extraction que lui auparavant. Désormais, ils tremblaient devant lui. Qu’est-ce qui a changé ? se demanda-t-il.

Sephian réalisa que la princesse attendait toujours sa réponse. Il essaya de retrouver son calme avant de poursuivre, gardant à l’esprit que, plus vite son message serait compris, plus vite il partirait.

— Des étrangers ont atteint l’orée du Val Sylvestre, » annonça-t-il, « ceux aux pieds fourchus. Les créatures du chaos. Ils ont déjà tué Tethea, peut-être d’autres. » Il secoua la tête, ému par ses propres paroles. « L’ennemi a suivi les chemins secrets jusqu’à notre demeure. Il a emprunté les voies les plus obscures. Il a découvert des itinéraires que nous seuls sommes en mesure de connaître. »

Pour la première fois de la soirée, Sephian lut de la surprise sur le visage de quelqu’un. L’expression étrange de la princesse laissa place à de la confusion. Elle se tourna vers une silhouette à côté d’elle – une mage âgée, aux cheveux argentés, qui étreignait un grand bâton taillé dans une branche de bouleau. Elle portait une cape d’hermine blanche et un masque de bois clair, sculpté à la semblance du visage mélancolique en forme de cœur de l’effraie des clochers, qui couvrait la totalité de son visage.

— C’est impossible, » affirma la mage, sa voix étouffée par le masque. « Personne n’est capable d’emprunter nos voies les plus secrètes. Elle ne croisa pas le regard de Sephian lorsqu’elle le contredit et garda les yeux fixés sur la princesse. « Le forestier sait cela mieux que quiconque. La présence d’étrangers, si près de votre royaume, n’est dû qu’au hasard, rien de plus. »

Sephian s’approcha un peu plus et remarqua, à sa grande surprise, que la foule s’écartait sur son passage, comme s’il avait été vénéneux. Fait incroyable, même la princesse eut un mouvement de recul. Il s’arrêta, ayant perdu le fil de ses pensées devant un comportement aussi inhabituel. Puis il secoua la tête et, tout en ignorant la mage en robe blanche, continua d’avancer, les yeux rivés sur la princesse.

— Votre Majesté, j’ai eu affaire aux créatures du Chaos à maintes reprises, mais je ne les ai jamais vues progresser avec une telle assurance. Cela cache quelque chose. Je dois parler à l’Enchanteur. »

La princesse eut l’air préoccupé et semblait sur le point de répondre lorsque la silhouette masquée se pencha vers elle pour lui chuchoter quelques paroles empressées à l’oreille. Asphalia hocha la tête et en entendant ces paroles, la peur laissa place à l’excitation et à un sentiment d’orgueil grandissant. Enfin, elle se tourna vers Sephian, un large sourire aux lèvres.

Ses yeux étaient enflammés par un mélange de sorcellerie et de passion.

— Nous te remercions pour ta vigilance, Sephian. » Elle scruta l’immense plafond boisé. « Les dieux et moi-même allons réfléchir à ce que tu viens de dire. » Elle indiqua d’un geste vague une volée de marches située à l’autre bout de la grande salle dorée. « Vas te reposer maintenant. »

Le visage de Sephian s’empourpra lorsqu’il se rendit compte qu’elle venait de le congédier.

— Princesse… » commença-t-il.

— S’il te plaît, » insista la princesse, sa voix lourde d’un pouvoir qui n’était pas le sien. « Laisse-nous. »

Sephian sentit le poids de ses mots le frapper avec la force d’un coup de poing, bien réel celui-ci. Il regarda alentour, à la recherche du moindre soutien, mais ne vit qu’un cercle de visages fermés. Même Isere ne manifesta aucun signe de connivence lorsqu’il passa à côté d’elle d’un pas mal assuré. Il ne fut même pas surpris de voir que l’assemblée s’écartait pour le laisser passer.

Son désir de départ le submergea. L’étrange atmosphère oppressante qui régnait dans la salle lui était insupportable. Tandis qu’il remontait les rangs de visages muets, il dut refréner son envie de partir en courant.

— Par les larmes d’Isha, » murmura-t-il en émergeant de l’arbre avant d’inspirer une grande bouffée d’air nocturne. « Que se passe-t-il donc ce soir ? » Il leva les yeux vers les branches denses et persistantes de l’Arbre Tourmenté et questionna les étoiles qui dérivaient dans le ciel, en quête d’une réponse.

— Tu devrais te reposer, forestier.» La voix ne venait pas des étoiles, mais de l’obscurité.

Sephian hocha la tête, n’essayant même pas de trouver Arthron parmi les ténèbres. Il marcha d’un pas lourd sous les rameaux, avec l’impression d’être prisonnier d’un rêve éveillé. Pourquoi Isere l’avait-il laissé partir seul ? Et où étaient tous les autres ? Le Val Sylvestre était silencieux, plongé dans l’obscurité. À cet instant, d’innombrables lumières auraient dû virevolter entre les troncs et des chansons enjouées retentir parmi les arbres.

Désorienté, en proie au doute, Sephian erra dans les clairières et les vallons qui constituaient son foyer. Puis il quitta les sorciers du Val Sylvestre le plus vite possible pour regagner la forêt sauvage.

Il ne prêta aucune attention à son itinéraire et laissa d’anciennes voies inconstantes le porter toujours plus en avant. Son appréhension diminua au fur et mesure qu’il s’abandonnait à l’étreinte déconcertante de la forêt. À peine deux heures plus tard, il prit conscience qu’il était irrémédiablement perdu, merveilleusement égaré. Il s’assit contre le tronc foudroyé d’un peuplier pour se reposer un instant.

Sephian essaya de dormir, mais ses pensées étaient agitées, peuplées d’images du Val Sylvestre. Les regards anxieux des siens le hantaient encore.

— La princesse elle aussi, » maugréa-t-il en secouant la tête, puis il resserra sa cape autour de lui. Il écouta les voix de la forêt afin de trouver le repos – la brise agitant le sous-bois, le craquement des rameaux nus, les bruits des bêtes affamées –, mais malgré cela, son appréhension grandit.

Lorsque le sommeil arriva enfin, il ne fut en réalité qu’un écheveau de sombres présages. Il vit d’abord un énorme chêne d’où suintait du sang ; puis une effraie des clochers en train de se débattre violemment dans une cage de pierre. Enfin, il vit son propre visage se détacher de son crâne pour révéler un sombre tumulus herbeux où était plantée une longue dague en argent.

Sephian s’éveilla dans le faux-jour, peu avant l’aube. Un son familier lui parvint : le son d’un cor qui résonnait comme le long cri d’agonie d’une bête blessée. Il scruta la brume grisâtre qui s’insinuait entre les arbres.

— C’est impossible, » marmonna-t-il. Le son reçut une réponse, la même note, puis une autre, jusqu’à ce que la forêt résonne des plaintes des cors de chasse.

Sephian se leva et sentit son pouls s’accélérer. Le printemps n’allait arriver que dans quelques jours – la Chasse Sauvage n’avait pas pu débuter aussi tôt – et pourtant, toutes les preuves étaient là. Tandis que le son des cors approchait, les animaux commencèrent à détaler – rats, écureuils, oiseaux et daims surgirent brusquement des ténèbres et le dépassèrent de manière désordonnée.

Il sauta avec légèreté dans les branches d’un arbre pour échapper à la débandade, puis scruta les ténèbres. Après quelques minutes, il discerna des mouvements au loin – les flancs immaculés et luisant d’étalons galopant à travers le sous-bois.

— Par les dieux ! » Sephian secoua la tête lorsqu’il vit les cavaliers.

Ces géants arboraient des cornes recourbées qui émergeaient de leurs chevelures tressées de lierre. Leurs visages étaient aussi pâles et magnifiques que le clair de lune, mais dans leurs yeux brillait un sombre feu spectral.

— Les cavaliers cornus. » Sephian les reconnut immédiatement et sa voix se teinta d’un respect mêlé de crainte. « Les prêtres de Kurnous. »

Abasourdi, il les regarda passer dans un grondement, mais son sentiment d’admiration laissa place petit à petit à la même crainte qui lui avait fait quitter le Val Sylvestre. Cette fois-ci néanmoins, ce n’était pas une peur vague, une peur indicible – il savait exactement pourquoi sa respiration était devenue courte et saccadée.

Les cavaliers étaient venus pour lui.

Brusquement, tout ce qui s’était passé ce soir-là fit sens. Alors que le martèlement des sabots emplissait son esprit, couvrant même le battement de son cœur, Sephian comprit qu’il était la proie des chasseurs.

Ils le chassaient lui.

Son excitation de les voir disparut instantanément, balayée par un sentiment de terreur viscérale. C’était la peur qu’il avait lue dans les yeux de la princesse – et dans le regard de tous les invités. Ils savaient. Les sorcières et les sorciers du val avaient eu peur de lui, car ils connaissaient son destin.

Il avait été promis à la mort.

Il tourna les talons et s’enfuit entre les arbres, sautant de branche en branche avant de retomber à terre et de courir sur le sol gelé. Il était un forestier. Même selon les normes Asrai, il excellait dans l’art de la dissimulation, mais au fur et à mesure que les cavaliers se rapprochaient, emplissant la forêt de leur vacarme sinistre, il oublia tout ce qu’il avait appris et se fraya violemment un passage sur les chemins et dans les clairières, aussi maladroit et bruyant qu’un étranger.

Il avait déjà vu les cavaliers œuvrer, mais seulement de loin. Leur repaire était profondément enfoui dans la forêt, à un endroit où même lui avait peur de se rendre. Leur domaine était aussi traître et étrange que n’importe quelle chose dans la forêt, et cela avait fait d’eux plus que des Asrai – des êtres démoniaques vivant à part égale dans le monde des esprits et le monde réel.

Au plus profond de lui, Sephian savait pourquoi ils l’avaient choisi. Il leur avait fait défaut en allant côtoyer les sorciers du val.

— Il fallait que j’y retourne ! » hurla-t-il tout en courant, « Je devais avertir l’Enchanteur ! Mais je ne suis pas comme lui ! »

Le martèlement des sabots se faisait plus proche et l’encerclait : le son des cors plus sauvage, passant d’un gémissement sourd à un hurlement d’outre-monde.

Dans sa course, Sephian jeta un bref regard par-dessus son épaule. Il vit avec horreur qu’un des cavaliers était déjà sur lui. Sa vitesse était incroyable, et ce bref coup d’œil suffit à lui glacer le cœur. Chasseur et gibier luisaient de sueur et de sang, drapés dans les trophées des chasses précédentes. Des lambeaux de chair et des scalps – telles des bannières – flottaient à la suite du cavalier lorsqu’il leva sa lance pour abattre une nouvelle proie. Il portait un haut casque taillé dans du bouleau mais son visage cendreux demeurait visible. Ses yeux, sauvages et sombres, restaient à l’affût.

La peur de Sephian se mêla à un sentiment de colère. Il n’avait rien fait pour mériter le courroux des gardiens d’Orion. Plus que tout autre membre de sa famille, il avait respecté les anciens préceptes. Il n’avait pas posé le pied dans la Clairière Royale.

— Vous vous trompez ! » lâcha-il dans un hoquet, puis il sauta à l’abri des arbres quelques secondes avant que le cavalier ne le dépasse dans un bruit assourdissant en plantant sa lance dans le sol.

Sephian avait vécu grâce à sa ruse depuis aussi longtemps qu’il pouvait s’en souvenir. Il avait chassé et été pourchassé par toutes sortes de créatures au nom du prince Elatior.

— Je ne suis pas votre proie ! » cria-t-il, en se projetant d’une branche basse vers le cavalier. Il tira son arc en plein vol, encocha une flèche en un seul mouvement élégant et décocha son trait avant de disparaître dans les arbres de l’autre côté du chemin.

Le cavalier se raidit sur sa selle et laissa échapper un cri inhumain. La flèche de Sephian s’était profondément fichée entre ses épaules massives, et tout en tirant sur les rênes pour freiner sa monture, le géant cornu s’affaissa sur sa selle.

Sephian observa, horrifié, le cavalier extraire la flèche sans le moindre cri de douleur.

Les autres cavaliers chevauchaient rapidement dans sa direction, et il plongea sous un arbre couché, s’engouffra dans une ravine glacée en sachant qu’elle serait bien trop étroite pour les montures de ses poursuivants. Alors qu’il glissait en se frayant tant bien que mal un passage entre les flaques, les cors continuaient à pousser leurs hurlements.

Une vie d’errance avait aiguisé ses sens jusqu’à les rendre quasi-surnaturels. Un souffle de vent presque imperceptible l’alerta d’une nouvelle attaque et il roula sur le côté, s’égratignant contre les racines d’une souche gelée comme il esquivait la lance qui passa en vrombissant près de son oreille avant d’aller se ficher de l’autre côté de la ravine dans un bruit sourd.

Une silhouette cornue apparut dans son champ de vision, à quelques pas devant lui, et Sephian la visa immédiatement comme elle se jetait sur lui.

Plutôt que de lancer son javelot, le géant musculeux mit un genou à terre et tendit la main vers lui.

Sephian trébucha et abaissa son arc, déconcerté par l’étrange comportement du chasseur.

Il ouvrit la bouche afin de demander une explication, mais ses mots s’étranglèrent en un cri de frustration lorsque d’épaisses vrilles de lierre lui enserrèrent les bras.

Sephian se maudit d’avoir été aussi stupide.

On l’avait trompé.

Des mains l’attachèrent sans violence avec du lierre puis le soulevèrent pour l’attacher au tronc d’un arbre. Sephian lutta pour se libérer mais les branches environnantes se recourbèrent et s’insinuèrent tels des serpents autour de ses jambes afin de les maintenir fermement en place.

Le géant agenouillé se remit debout et sortit des ténèbres en s’approchant, la main toujours tendue. Vu de près, le cavalier était encore plus perturbant. Les feuilles sombres dans ses cheveux émergeaient en fait de sa peau pâle et s’enroulaient autour des fines cornes qui saillaient de son casque en écorce de bouleau.

— Mon seigneur-sylve, » dit le cavalier dans un grognement sourd. « Vous ne vous souvenez pas de moi. Mon nom est Atolmis le Chasseur. Mon sang est votre sève. Mes os sont vos racines. »

Sephian cessa de lutter et s’affaissa dans ses entraves, déconcerté. Seigneur-sylve. Que voulait-il dire ?

Atolmis s’approcha, tira un coutelas de bois émoussé et ouvrit la cape de Sephian afin d’exposer son thorax.

— N’ayez pas peur. »

Il lui enfonça le coutelas dans la poitrine.

— À travers la mort, vous vivrez. »

Sephian essaya de répondre mais un sang chaud s’écoulait déjà de ses lèvres.

Atolmis ouvrit la bouche et révéla de longues dents jaunâtres.

— Orion, » grogna-t-il en enfonçant brusquement la lame plus profondément entre les côtes de Sephian. « Grâce à moi vous allez devenir immortel. »

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Une Publication Black Library

Les Voûtes Hivernales première publication en 2013.
Les Larmes d’Isha première publication en 2014.
Le Conseil des Bêtes première publication en 2018.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Traduit de l’Anglais par : Billy Bécone (Les Voûtes Hivernales, Le Conseil des Bêtes) et Jérôme Vessière (Les Larmes d’Isha).
Illustration de couverture : Tatyana Kupriyanova.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2018.

Orion © Copyright Games Workshop Limited 2018. Orion, Warhammer Chronicals, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Septembre 2018

ISBN 13 : 978-1-78030-933-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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